Le pancréas assure une double fonction (exocrine et endocrine) dans l’organisme. Il arrive que des facteurs entravent son action et en fassent à la longue un organe inutile : on parle alors d’insuffisance pancréatique exocrine. Même si elle est généralement asymptomatique, cette affection cause de nombreuses complications sous-jacentes notamment la pancréatite aiguë et certaines pathologies du foie. Quelles sont les conséquences d’une insuffisance pancréatique exocrine sur l’ensemble de l’organisme ? De quelle façon peut-on traiter cette maladie ? Le pancréas peut-il jouer à nouveau de manière intégrale ses fonctions après les traitements ?
Définition de l’insuffisance pancréatique exocrine
Le pancréas est un organe majeur du tube digestif. Il participe de façon active à la digestion des aliments qui est un processus particulièrement complexe. En effet, la digestion commence par la mastication dans la bouche qui s’accompagne de libération de salive. Les aliments sont ensuite décomposés par les acides de l’estomac lorsqu’ils sont avalés. Et c’est là qu’intervient le pancréas, il est le principal acteur de la décomposition des aliments.
Ce sont les glandes salivaires et sudoripares qui font du pancréas une glande exocrine. En effet, les glandes exocrines ont pour mission de libérer certaines substances sur des organes ou sur des surfaces corporelles à travers des ouvertures. Ces dernières sont connues sous le nom de gaine. En opposition, on distingue les glandes endocrines qui ont la capacité de libérer des substances directement dans la circulation sanguine. C’est l’exemple de la thyroïde et de l’hypophyse. Le cas du pancréas est assez particulier, puisqu’il se comporte à la fois comme une glande exocrine et endocrine. Il facilite non seulement une bonne digestion, mais également une absorption des nutriments.
On parle alors d’insuffisance pancréatique exocrine lorsque le pancréas n’est plus en mesure de produire les quantités d’enzymes nécessaires à la digestion des aliments. L’absorption des vitamines et des nutriments devient elle aussi impossible. Ceci peut conduire à de graves problèmes de santé : diarrhée, perte de poids, important déficit de vitamines.
Chez les enfants particulièrement, l’insuffisance pancréatique exocrine peut être source de plusieurs dysfonctionnements. On distingue : un ralentissement de la croissance, des problèmes osseux, le raccourcissement de la durée de vie et l’exposition permanente à des variétés de virus.
Les causes de l’insuffisance pancréatique exocrine
Tout ce qui entrave l’action du pancréas et la libération des enzymes essentielles à la digestion est considéré comme une cause de l’insuffisance pancréatique exocrine. La fibrose kystique et la pancréatite chronique figurent parmi les origines les plus courantes de cette maladie.
Dans le cas d’une fibrose kystique, tout part d’une anomalie génétique qui entraîne la production d’un mucus épais et collant. Ce mucus est responsable de nombreux dommages au niveau des poumons et du système digestif. Au fur et à mesure que le mucus s’accumule, il bouche les ouvertures du pancréas, Ainsi, il rend impossible la libération des enzymes naturelles assurant le bon déroulement de la digestion.
Lorsque l’insuffisance pancréatique exocrine est due à une pancréatite chronique, le tissu pancréatique sain est remplacé par un tissu cicatriciel. Il s’ensuit alors une accumulation de ce tissu cicatriciel qui va empêcher la sortie des enzymes digestives.
Le tabagisme et plusieurs autres pathologies peuvent également être responsables d’une insuffisance pancréatique exocrine. Parmi ces pathologies, on peut citer :
- La maladie de Crohn ;
- Le diabète ;
- Un cancer du pancréas ;
- Le syndrome de dumping ;
- Une pancréatite auto-immune ;
- La maladie cœliaque ;
- Le syndrome de Zollinger-Ellison ;
- Des obstructions du conduit pancréatique.
Certaines interventions chirurgicales telles que l’enlèvement de tout ou une partie du pancréas et le contournement gastrique peuvent conduire à une insuffisance pancréatique exocrine.
Les principaux symptômes de l’insuffisance pancréatique exocrine
Même si l’insuffisance pancréatique reste souvent asymptomatique, des manifestations peuvent survenir lorsque l’anomalie atteint un stade avancé. Parmi ces manifestations, les plus fréquentes sont les suivantes :
La diarrhée graisseuse
Elle est très souvent provoquée par une mauvaise digestion des aliments et à une absorption incomplète. Lorsque le pancréas ne joue plus son rôle, le tube digestif ne fonctionne plus normalement et cela se traduit par des diarrhées graisseuses.
Un amaigrissement rapide
L’amaigrissement est l’une des conséquences de la diarrhée graisseuse. Plus la diarrhée perdure, plus le sujet maigrit. En un temps relativement court, il peut perdre un volume important de son corps. Par ailleurs, cet amaigrissement peut aussi être provoqué par un adénocarcinome ou cancer de la tête du pancréas.
Les douleurs abdominales et irradiantes
Elles sont aussi des conséquences des diarrhées graisseuses. Lorsque ces douleurs surviennent, c’est souvent le signe que le pancréas est atteint, même s’il n’est la cible d’aucun dysfonctionnement. En cas de douleurs abdominales irradiant dans le dos, le risque d’une pancréatite aiguë est très important. La probabilité que cette pancréatite devienne chronique est aussi élevée. On pourrait notamment soupçonner une tumeur du pancréas si les douleurs se produisent derrière l’estomac et ne se calment pas lorsque le patient s’allonge.
L’hyperglycémie
Cette manifestation survient lorsque le pancréas n’arrive plus à assurer sa fonction endocrine, qui consiste à réguler des taux de sucre dans le sang. La sécrétion d’insuline diminue de façon conséquente et cela n’est découvert que de manière fortuite lors des examens de routine. Par ailleurs, une augmentation de la glycémie est généralement un indice qui révèle la présence d’un diabète ou d’une maladie métabolique.
La jaunisse
La peau et les muqueuses prennent une coloration jaune. Cette anomalie aussi appelée ictère peut être la caractéristique d’un cancer du pancréas, mais également d’une pathologie du foie et des voies biliaires. En effet, une jaunisse s’explique par le fait que l’écoulement de la bile produite par le foie est ralenti ou stoppé. Ceci est généralement dû d’une obstruction telle que :
- La fatigue chronique ;
- La perte massive de muscles ;
- Les crampes et les ballonnements ;
- Les flatulences ;
- Les selles nauséabondes ;
- Les gaz.
On peut aussi évoquer une fragilité des os, la perte des cheveux et les maladies de peau qui sont des conséquences d’un manque de vitamines.
Comment se fait le diagnostic de l’insuffisance pancréatique exocrine ?
C’est habituellement à partir des symptômes que présente le patient qu’est identifiée une insuffisance pancréatique exocrine. Les diarrhées et la perte de poids sont les symptômes qui permettent d’identifier l’anomalie. Le diagnostic est alors très difficile puisque de très nombreuses pathologies se manifestent par ces symptômes. Aussi, dans le cas d’une insuffisance pancréatique exocrine, ces symptômes n’apparaissent qu’à partir du moment où l’ensemble des enzymes du pancréas ne sont plus sécrétées. Il faut préciser que même avant le diagnostic, des débuts de traitement peuvent être initiés.
La première étape dans le diagnostic d’une insuffisance pancréatique exocrine est un examen physique accompagné d’un interrogatoire du patient. Le médecin essaiera de rassembler le maximum d’informations sur ses antécédents familiaux et médicaux.
Ensuite, des examens complémentaires tels que des analyses sanguines et une échographie du pancréas pourront être réalisés. Ils permettront non seulement de confirmer le diagnostic, mais aussi d’écarter les hypothèses d’autres maladies. Il s’agit notamment de la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse ou encore le syndrome du côlon irritable. Les selles du patient peuvent également être collectées pour une analyse en laboratoire.
Moyens de traitement de l’insuffisance pancréatique exocrine
Le remplacement enzymatique pancréatique est le traitement standard pour traiter une insuffisance pancréatique exocrine. Dans ce traitement, on utilise des médicaments dérivés du pancréas d’un porc. Ces médicaments contiennent des enzymes pancréatiques nécessaires à la digestion chez l’homme. Ils permettent donc au pancréas de retrouver ces capacités initiales. Il est très important que ces médicaments soient prescrits par un médecin. En effet, la dose et la durée du traitement peuvent varier d’un sujet à un autre. Idéalement, il faut prendre ces médicaments avant les repas et les collations. Parmi les produits utilisés dans cette thérapie, on peut citer le Creon, Viokace, Pertzye, Ultresa, Zenpep et Pancreaze. Ils sont très efficaces et présentent très peu d’effets secondaires.
Par ailleurs, le traitement d’une insuffisance pancréatique exocrine passe aussi par l’adoption de certaines habitudes dans le mode de vie. Il s’agit par exemple de :
- Avoir un régime alimentaire sain et équilibré ;
- Ne plus boire d’alcool (ou d’en réduire la consommation) ;
- Arrêter de fumer ;
- Prendre des vitamines.
En ce qui concerne l’alimentation, elle est plus qu’essentielle dans le traitement de cette pathologie. L’objectif ici est de maintenir un état nutritionnel moyen et de corriger la dénutrition, si besoin est. Chaque patient devra consulter un diététicien pour obtenir un régime alimentaire adapté à sa situation.
