L’épiglottite est une infection d’origine bactérienne qui affecte généralement les enfants. La principale cible de cette infection est l’épiglotte. Cette dernière est une petite structure fibreuse qui bouche la trachée et qui empêche le passage des aliments. En cas de maladie, des inflammations peuvent s’installer et occasionner des gonflements, surtout chez l’enfant dont les voies respiratoires sont encore très jeunes. C’est donc une infection dont les complications peuvent être vitales, si une prise en charge n’est pas faite le plus rapidement possible. Comment se met en place l’infection de l’épiglotte ? Que peut-on dire des causes, des symptômes et des complications de l’épiglottite ? Quels sont les meilleurs moyens pour prévenir et traiter cette infection ?
L’épiglottite aiguë : qu’est-ce que c’est ?
L’épiglottite aiguë est aussi connue sous le nom de laryngite aiguë sus–glottique. C’est comme son nom l’indique, une infection qui touche l’épiglotte. En effet, l’épiglotte est une structure en forme de cartilage qui se situe au niveau du larynx. La bactérie Hæmophilus influenzæ de type b est majoritairement responsable de l’épiglottite aiguë chez la plupart des patients. Toutefois, d’autres bactéries peuvent aussi être impliquées dans l’infection.
Par ailleurs, l’épiglottite aiguë peut aussi être définie comme une inflammation de l’épiglotte, au sommet du larynx. Cette infection affecte prioritairement les enfants de moins de trois ans. Mais, sa fréquence de survenue dans le monde a fortement diminué depuis l’avènement du vaccin anti–hémophilique.
L’infection commence généralement par une obstruction de la trachée, conséquence d’une inflammation de l’épiglotte. Survient ensuite une grave asphyxie qui peut conduire à la mort, si les secours d’urgence n’interviennent pas rapidement. La cible préférentielle de l’infection, ce sont les enfants puisque les systèmes immunitaires de ces derniers ne sont pas encore matures. Cependant, les adultes peuvent également être touchés si leur système immunitaire est affaibli.
C’est pendant l’automne et l’hiver que les cas d’épiglottite sont les plus nombreux. Aussi, les garçons y sont plus exposés que les filles.
Épiglottite aiguë chez les enfants : quelle est la cause ?
La bactérie Hæmophilus influenzæ de type B est la principale origine de l’apparition de l’épiglottite chez les enfants. En effet, plus de 90 % des enfants qui sont atteints de cette maladie portent cet agent pathogène. Ce dernier est une bactérie immobile. Il a la forme d’un bâtonnet et a la capacité de former des colonies sur des milieux de culture qui contiennent du sang. C’est une bactérie qui a été découverte pour la première fois en 1982 et identifiée comme l’agent responsable de la grippe.
En dehors de cette bactérie, de nombreuses autres sont impliquées dans le déclenchement de l’épiglottite. Il s’agit notamment de :
- Staphylococcus aureus;
- Pneumocoque;
- Streptocoques hémolytiques.
Par ailleurs, la présence de certaines maladies telles que les immunodéficiences augmente fortement le risque de survenue de l’épiglottite.
Le processus de déclenchement de l’épiglottite
L’infection de l’épiglottite se produit après pénétration d’un agent pathogène dans la membrane muqueuse des voies respiratoires de l’enfant. Une proportion importante des adultes sont des porteurs sains de cette infection. Les enfants, eux, portent la forme la plus dangereuse du virus, le type B.
Une fois à l’intérieur des voies respiratoires, l’agent pathogène va se propager par divers moyens : les baisers, les éternuements, la toux et même la propulsion de gouttelettes pendant les conversations. Cette propagation permet à la bactérie d’atteindre la couche sous-muqueuse des voies respiratoires à partir de laquelle elle va provoquer des signes d’inflammation et un œdème. En un temps relativement court, l’infection atteint l’épiglotte ainsi que les autres structures environnantes du larynx.
Dans les formes les plus sévères de la maladie, une sténose des voies respiratoires peut se développer durant les heures qui suivent l’apparition des premiers symptômes. L’œdème, quant à lui continue à croître de manière constante, ce qui a pour conséquence de pousser l’épiglotte vers l’arrière. Il peut alors se produire une asphyxie, entrainant la mort de l’enfant, si les bonnes dispositions ne sont pas prises.
Lorsque l’infection de l’épiglotte se produit de manière progressive, elle affecte les tissus environnants au nombre desquels on peut citer :
- Les fibres musculaires,
- La graisse sous-cutanée et le périchondre.
Il est aussi possible que des abcès se forment dans ces zones. L’agent pathogène pourra ensuite se propager dans tout le corps, lorsqu’il se retrouve dans la circulation sanguine. Il se produit alors une inflammation dans l’oreille moyenne, dans les articulations et parfois les poumons.
Les facteurs de risque de l’épiglottite
Tous les enfants qui portent l’agent pathogène responsable de l’épiglottite ne développent pas toujours la maladie. En effet, un certain nombre de conditions doivent être remplies pour voir les manifestations de l’infection apparaître.
Le premier des facteurs qui augmentent les chances de développer une épiglottite est un traumatisme de l’épiglotte. Il s’agit notamment des brûlures de la membrane muqueuse du laryngopharynx. Ces brûlures, quant à elles, surviennent lorsque l’enfant consomme des aliments trop chauds ou lorsqu’il est exposé à des produits chimiques. Ces aliments ou ces produits facilitent l’entrée des agents pathogènes dans la muqueuse de l’épiglotte. Par ailleurs, on peut aussi évoquer les traumatismes mécaniques de la muqueuse de l’épiglotte ainsi que les infections respiratoires qui augmentent le risque de survenue de l’infection.
Aussi, les caractéristiques du système immunitaire de l’enfant en disent souvent long sur ses chances de développer une épiglottite. En effet, les enfants qui souffrent des maladies chroniques telles que l’anémie et la lymphogranulomatose ont de grandes chances de subir une infection de l’épiglotte.
On peut également évoquer la sensibilité corporelle, qui est un important facteur de risque de l’épiglottite. En fait, de nombreuses études ont révélé que ce sont des enfants ayant souffert de diverses formes d’allergie qui sont les plus exposées à cette infection. Il peut s’agir des allergies médicamenteuses ou alimentaires.
Quelques symptômes de l’épiglottite chez l’enfant
Chez les enfants, les symptômes n’apparaissent pas automatiquement après l’entrée des agents pathogènes dans la membrane muqueuse de l’épiglotte. Le temps entre ces deux évènements dépend de l’âge du bébé et de la nature de l’inflammation qui se produit au niveau du larynx. Mais, quel que soit le type d’épiglottite, il y a des signes qui ne trompent pas et qui permettent de détecter rapidement l’infection.
Le premier de ces signes est l’irritation de la gorge. On enregistre alors fréquemment des plaintes de douleurs dans la gorge de la part de l’enfant. Ce dernier ressent aussi des sensations désagréables dans le cou, au niveau de l’oreille et dans la zone de la clavicule. Ce sont des symptômes qui sont très proches de l’amygdalite.
En dehors de cette irritation de la gorge, les autres symptômes de l’épiglottite sont :
- La dysphagie
Les maux de gorge sont en constante augmentation à cause de la déglutition. L’enfant finit par refuser de manger ou de boire de l’eau.
- La salivation
Au moins 80 % des enfants atteints d’épiglottite sont sujets à une augmentation de la sécrétion des glandes salivaires. Avec la dysphagie et l’irritation de la gorge, la salivation constitue les trois symptômes les plus classiques en cas d’épiglottite.
- Une augmentation de la température corporelle
Les inflammations de l’épiglotte peuvent provoquer une fièvre qui peut varier de 38 à 39 °C. C’est généralement pendant la nuit qu’on observe cette manifestation.
- Une aggravation de l’état général de l’enfant
Dans sa forme aiguë, l’épiglottite peut provoquer une sévère intoxication. L’enfant est alors exposé à de nombreux troubles parmi lesquels : la faiblesse, l’anxiété et l’insuffisance respiratoire. Lorsqu’il ne supporte plus les douleurs, l’enfant commence à crier ou à pleurer, libérant ainsi des sécrétions de muqueuse.
- L’obstruction des voies respiratoires
Elle survient généralement quelques heures après les essoufflements et l’asphyxie. C’est une situation vraiment dangereuse qui peut représenter une menace pour la vie de l’enfant. En effet, cela s’explique par la progression rapide et inexpliquée de l’œdème qui rend de plus en plus étroites les voies respiratoires.
- La toux et les changements dans la voix
La présence de l’œdème dans l’épiglotte explique l’apparition de la toux pendant l’infection. La gorge de l’enfant devient sèche.
Ces symptômes mis à part, l’apparence d’un enfant atteint d’épiglottite change aussi. En effet, plus les autres symptômes progressent, plus l’état général de l’enfant se détériore. Cela se traduit par sa peau qui devient pâle et froide et par l’apparition de sueur.
Lorsque les premiers symptômes de l’épiglottite apparaissent, il faut rapidement consulter un médecin pour éviter les risques de mort.
La prévention et le traitement de l’épiglottite
Il a été développé un vaccin qui permet de prévenir l’infection de l’épiglotte. Ce vaccin est inscrit dans le carnet de vaccination des enfants. Même si l’enfant n’est pas totalement épargné grâce à ce vaccin, les risques de complications, eux, sont fortement réduits.
Par ailleurs, il est aussi possible d’augmenter les défenses de l’organisme pour prévenir l’infection. On y arrive en offrant à l’enfant une bonne nutrition et des promenades quotidiennes. Il faut aussi prendre le soin de protéger l’enfant de tout contact avec d’autres enfants déjà atteints de la maladie.
En ce qui concerne le traitement, il commence avec les proches de l’enfant qui doivent immédiatement appeler une ambulance, pour que ce dernier soit transporté à l’hôpital. Ensuite, il est primordial de laisser l’enfant choisir la position dans laquelle il se sent le plus à l’aise. Le forcer à en adopter une autre pourrait aggraver l’obstruction des voies respiratoires.
La prise en charge médicale consiste généralement à libérer les voies respiratoires du mucus qui les encombre au moyen d’une oxygénothérapie. Dans les cas vraiment graves, une assistance respiratoire avec ventilateur peut être nécessaire. À cela peut s’ajouter un traitement médicamenteux à base d’antibiotiques.
